Nel 2011, a Neil Jackson, residente a Forest ed ex auditor, è stato diagnosticato un condrosarcoma, un tipo di cancro che colpisce le ossa e le articolazioni. È un tumore raro che rappresenta circa il 20% dei tumori ossei.
Dopo aver subito un intervento chirurgico potenzialmente letale ed essere sopravvissuto, Jackson, che ora ha 73 anni, soffriva di un dolore insormontabile. Gli furono prescritti farmaci a base di morfina e codeina tra cui Oxycontin, ossicodone e idromorfone.
“E poi ho avuto 100 microgrammi di fentanil transdermico che mi attraversavano il petto ogni ora”, ha detto.
Il fentanil è un oppioide sintetico che è da 50 a 100 volte più forte della morfina, secondo la US Drug Enforcement Administration (DEA). Il fentanil farmaceutico è stato sviluppato per il trattamento della gestione del dolore dei pazienti oncologici, applicato in un cerotto sulla pelle. A causa delle sue potenti proprietà oppioidi, anche il fentanil viene abusato.
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Secondo la Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti, il fentanil sta guidando l’epidemia di overdose a livello nazionale. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che nel periodo di 12 mesi terminato nell’ottobre 2021, più di 105.000 americani siano morti per overdose di droga, con il 66% di quei decessi legati a oppioidi sintetici come il fentanyl. L’anno scorso, gli Stati Uniti hanno subito più decessi correlati al fentanil che decessi correlati ad armi e auto messi insieme.
Jackson ha affermato che la dipendenza dal cerotto al fentanil si forma tipicamente entro due settimane dall’inizio dell’uso prescritto.
Ha inventato FenBlock per dare alle persone il controllo e la libertà di abbandonare il fentanyl utilizzando la propria linea temporale, gestendo il processo da soli senza giudizio e con il supporto del proprio medico.
“Porta un fardello perché sei noto per essere un tossicodipendente se sei dipendente da qualcosa e quindi vuoi davvero non definirti dipendente, in modo da non avere quel bagaglio che stai portando, anche nella tua cervello. Quindi dici che sono dipendente e c’è una linea molto sottile, ma ero dipendente “, ha detto.
Così ha deciso di fare qualcosa al riguardo e ha creato FenBlock, un dispositivo autocontrollato basato su prescrizione che blocca il flusso di fentanil da un cerotto.
FenBlock blocca il flusso di un liquido transdermico da un cerotto di fentanyl e può essere tagliato in varie dimensioni a seconda della quantità di farmaco da cui il paziente sta cercando di svezzarsi. Il cerotto è posto tra il cerotto di fentanil e la pelle.
Il dispositivo è attualmente in attesa di approvazione da parte della Food and Drug Administration statunitense e, se approvato, sarebbe disponibile con prescrizione medica.
A Jackson è stato prescritto il cerotto al fentanil dopo l’intervento, ma non voleva sopportare il dolore residuo quando ha smesso di usarlo.
“Volevo essere in grado di entrare in quella zona e dire: ‘Troppo, devo fermarmi. Sono andato abbastanza lontano’”, ha detto. “Mi fermerò e respirerò, ricomincerò questo processo forse tra un mese o due mesi. Posso gestire la mia sequenza temporale. Se passassi a una patch di dimensioni diverse, non sarei in grado di gestire la mia sequenza temporale. Quindi sono venuto con questa idea e ha funzionato. E in 14 mesi, sono fuori dal fentanyl.
John Hart è consulente di Jackson e membro del consiglio di Virginia Bio, un’organizzazione biomedica che lavora per promuovere l’innovazione e la crescita attraverso il networking, la difesa e gli investimenti di capitale.
Ha esperienza nei dispositivi medici con aziende tra cui Johnson & Johnson, quella che ora è Medtronic e Stryker Corporation. Negli ultimi 20 anni è stato amministratore delegato di start-up di venture capital e aziende di dispositivi medici di medio livello.
Hart pensa che FenBlock sia una soluzione semplice ed elegante per aiutare le persone a liberarsi dalla dipendenza da fentanyl.
“C’è un certo numero di persone che diventano dipendenti da procedure chirurgiche a base di fentanil o oppioidi, e questa è la storia di Neil, è diventato dipendente dal fentanil e si è reso conto che stava iniziando a prendere il sopravvento sulla sua vita”, ha detto.
FenBlock blocca il cerotto di fentanil in percentuale e alla fine consente a una persona di svezzarsene.
Hart ha detto che è un dispositivo non medico e discreto che può essere facilmente utilizzato da chiunque voglia porre fine alla propria dipendenza.
Jim Parker, un consulente di FenBlock, ha incontrato Jackson dopo che i due sono stati inseriti in un gruppo che assisteva gli studenti del dottore in terapia fisica dell’Università di Lynchburg. Parker ha avuto un’emorragia cerebrale nel 2013 e si è offerto volontario per permettere agli studenti di esercitarsi su di lui qualche anno dopo, e Jackson stava facendo lo stesso.
“Alcuni di noi ragazzi si incontravano nel mio garage perché era un bel posto dove sedersi, e Neil è su una sedia a rotelle e non poteva muoversi molto bene, quindi poteva parcheggiare il furgone nel garage di Parker ed entrare subito”, disse Parker. “Abbiamo iniziato a incontrarci lì e parlare del mondo in generale, e a un certo punto Neil ha detto che stava per avviare FenBlock”.
Da lì, Parker ha osservato la progressione di Jackson e l’ha visto per un periodo di molti mesi in cui Jackson era passato dall’essere un tossicodipendente di 7 anni allo svezzamento dal cerotto al fentanil e da altri farmaci.
“Ho suggerito a Neil che il processo e il dispositivo erano brevettabili e che il processo era qualcosa che le persone potevano usare”, ha detto Parker. “Questo funzionerebbe davvero per le persone che sono veramente interessate a liberarsi dal fentanil ed è lì che è stato sviluppato”.
Parker ha detto di averlo visto personalmente funzionare quando ha visto Jackson usarlo e anche se aveva alcune diapositive posteriori ed è stato un processo difficile, Jackson ora è pulito.
“È un processo di riduzione graduale ed è salvavita in questo senso, perché alla fine gli oppioidi ti uccideranno se rimani su di loro”, ha detto Parker. “C’è speranza che possa e funzioni e questo dispositivo è un modo semplice per farlo.”
Dopo aver visto un segmento di notizie locali sulla spinta dello sceriffo della contea di Alleghany Kevin Hall per porre fine all’epidemia di oppioidi, Jackson ha contattato per chiedere se Hall avrebbe sostenuto FenBlock.
Kevin Hall e suo figlio, Ryan, hanno creato un documentario, “Heroin: Broken Dreams, Ruined Lives” nel 2017 dopo che Ryan Hall è diventato dipendente dagli oppioidi dopo un infortunio sportivo, che ha portato alla dipendenza dall’eroina. Ryan Hall ha finito per passare del tempo in prigione, ma è pulito da cinque anni, ha detto suo padre in un’intervista a The News & Advance.
Circa un mese fa, Jackson ha contattato Kevin Hall, che ha trascorso 36 anni come agente antidroga ed è diventato un esperto della crisi degli oppioidi.
“Voleva il supporto di questo prodotto in modo che le persone potessero ripulirsi”, ha detto Hall. “L’ho guardato e penso che sia un altro strumento per la cassetta degli attrezzi per le persone che sono dipendenti. Questa sarebbe una benedizione per convincere le persone a svezzarsi da esso.
Hall ha detto che vuole che le persone sappiano se questa è un’opzione valida dal punto di vista medico, c’è speranza.
“Quando togli la speranza a qualcuno, togli il suo desiderio di fare meglio, cambiare la sua vita e purificarsi”, ha detto.
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